Alors que je faisais méticuleusement mes derniers pas autour du dernier carré d'aulnes, je me suis retrouvé face à face avec le mâle à queue noire. Les jumelles étaient inutiles à une distance de 7 pieds alors que je comptais les points à la hâte et obtenais un score approximatif de 90 pouces. Le rut fait des choses amusantes aux différentes espèces de cerfs et cet aquarium trapu de queue noire de Sitka n'était pas du tout convaincu que je n'étais pas là pour voler sa biche. Sa posture défensive envers moi était amusante à regarder à si près et j'ai mis en doute ma santé mentale pendant les trois charges de bluff qu'il m'a lancées pendant ces 9 minutes où nous avons tous les deux partagé son repaire dominant de 10 mètres carrés.
L'été dernier, Gerry Rightmeyer, un autre mesureur de Boone & Crockett, avait réservé une grande chasse d'aventure sur l'île de Kodiak pour le cerf de Sitka et les canards de mer pour son émission télévisée Forever Wild Outdoors – Adrenaline Adventures, et recherchait 2 autres chasseurs pour combler les places supplémentaires. J'ai appelé Gerry et discuté des dates et des détails de la chasse et j'ai immédiatement réservé les places pour mon père et moi. Le voyage sonnait bien, le logement était confortable, les cerfs semblaient abondants et les canards de mer étaient un excellent ajout à l'aventure. Mon père et moi envisagions de toute façon un voyage Kodiak pour novembre et cela semblait parfaitement convenir. À la mi-novembre, je n'ai pas pu arriver ici assez tôt, j'ai eu plusieurs appels à Gerry entre sa chasse et la mienne, et quelques appels solides avec Jeff Maier, propriétaire d'Uganik Bay Adventures. Dire que nous étions tous excités pour ce voyage serait un euphémisme.
Après une longue correspondance de vols de DFW à l'île de Kodiak, en Alaska, papa et moi avons finalement rencontré Gerry et Steve Doudt le 14 novembreth. Nous avons obtenu nos timbres et munitions de canard d'Alaska, y compris la poudre et les amorces de chargement par la bouche que j'avais en réserve au magasin d'articles de sport local. C'était notre dernier arrêt avant de nous rendre à Andrews Airways pour notre dernier vol vers le côté nord-ouest de l'île et notre maison pour les 6 prochains jours, Bear Paw Lodge. Après une balade très confortable dans le DeHaviland Beaver au-dessus des majestueux sommets enneigés de l'île Kodiak, nous avons fait quelques cercles et avons atterri sur les eaux calmes d'une baie isolée. Jayson Cottle, propriétaire du lodge, nous a rencontrés au bord de l'avion dans son esquif en aluminium et nous procédons au transfert de tout notre équipement et de nos armes de l'avion au bateau pour le court trajet jusqu'au rivage. À notre arrivée, on nous a montré nos chambres et nos cabines et on nous a déballés. L'observation des armes à feu était la priorité n ° 1 au lodge, nous nous sommes donc tous dirigés vers le bout du quai et avons tiré sur le banc pour nous assurer que nos armes tiraient bien au 130 cible de la cour. Jeff Maier a déclaré de manière poignante « Nous avons quelques heures avant la tombée de la nuit, j'aimerais que vous vous sépariez en paires et que vous gravissez la montagne pour avoir une idée du terrain et vous aider à comprendre quelque chose de très important sur l'île de Kodiak, CE QUE VOUS VOYEZ N'EST PAS CE QUE VOUS OBTENEZ ». Je suis toujours du genre à relever les défis, alors j'ai regardé le sommet de ce sommet de 2100 pieds derrière le lodge en pensant: "Quelques heures, c'est amplement le temps de courir et de revenir". Je n'ai jamais eu aussi tort. L'herbe jaune qui semble haute depuis le bord de la mer mesure en fait 4 à 6 pieds de haut et est généralement pleine de rosiers, de matraques du diable et d'épines. Après quelques heures de combat de broussailles et de prise d'altitude lentement, j'ai sorti mon GPS pour voir que nous n'étions pas tout à fait à mi-chemin. Temporairement vaincus, nous sommes redescendus pour prendre une douche et dîner au pavillon principal. Ce fut une bonne leçon d'humilité et nous a aidés à nous préparer mentalement au défi que nous aurions à parcourir de grandes distances lors de cette chasse comme nous en avons l'habitude dans la montagne à l'ouest. Gerry et Steve ont également été un peu choqués au dîner ce soir-là par la difficulté de couvrir le sol dans les montagnes entourant la baie d'Uganik.
La première journée complète a trouvé mon père et moi-même déposés en yole à l'embouchure d'un ruisseau qui se jette dans la baie d'Uganik.Après trois heures de randonnée, nous nous sommes finalement libérés des rosiers, de l'herbe jaune imposante, du club du diable et des jungles d'aulnes. Les observations de cerfs sont devenues fréquentes chaque fois que nous nous sommes assis derrière les jumelles 15X56. La partie difficile a été de juger les mâles sur le terrain, car un trophée à queue noire ne possédera qu'un support avec des dents de 6 à 8 pouces de haut et de 14 à 15 pouces de large. La plupart de nos observations étaient distantes de 1 000 à 2 000 mètres, il était donc difficile de déterminer les détails au-delà du cadre. Près du barrage de castors, à quelques kilomètres en amont de la vallée, un mâle lourd a attiré mon attention et nous avons décidé qu'il valait la peine d'être examiné de près. Il a fallu plus d'une heure pour réduire la distance, mais le mâle est resté en vue, gardant sa biche et fuyant de nombreux mâles de moindre importance qui ont osé se présenter. Après ma rencontre face à face avec lui, j'ai décidé qu'il n'était pas un mâle du premier jour, alors j'ai pris de superbes photos de près avec mon téléphone portable et je lui ai permis de disparaître dans les aulnes avec sa biche. Les jours sont incroyablement courts à cette période de l'année en Alaska, nous avons donc rapidement parcouru quelques kilomètres jusqu'à notre point de ramassage sur la plage, sachant que nous voulions traverser la crique avant qu'il ne fasse trop noir pour voir.
De retour au camp, nous avons pu célébrer le succès de Steve lors de son premier blacktail de ce matin. Le temps avait été magnifique ce jour-là et le moral était bon. Jeff a préparé un dîner digne des rois et après avoir mangé, nous nous sommes tous assis pour partager des histoires d'aventures passées. Sur les quatre chasseurs, j'ai eu la plus courte histoire de chasse au gros gibier couvrant seulement 30 ans, donc les histoires étaient nombreuses. J'ai partagé les photos iPhone que j'ai prises du mâle de ce jour et le consensus général du camp était que je venais d'avoir un regard intense avec un vrai monarque et un vieux mâle digne de mon étiquette même s'il portait une couronne de seulement 5 points au total sur sa tête. En fait, je m'étais dissuadé de lui tirer dessus à trois reprises au cours de ma rencontre, mais j'ai décidé cette nuit-là que si j'avais la chance de croiser à nouveau son chemin, le résultat serait différent.
Vendredi matin, papa et moi étions debout des heures avant le jour et impatients de retourner loin dans la vallée pour voir si le mâle de l'étang à castors était toujours dans les parages. Après quelques rencontres rapprochées avec de jeunes mâles et des mâles lors de notre longue randonnée, j'ai finalement posé les yeux sur le massif 5 points près des étangs de castors. Nous avons fermé la distance jusqu'à ce que nous soyons directement au-dessus de l'aulne dans lequel il a disparu, c'était semi-facile car le vent hurlait à 25-35 MPH avec des rafales de l'ordre de 50 MPH. Nous n'avons pas osé nous approcher jusqu'à ce que nous puissions localiser ses allées et venues, donc c'était un jeu dépêchez-vous et attendez. Il n'a pas fallu trop de temps pour qu'un beau mâle mature vienne renifler à la recherche d'une biche réceptive et, comme nous le savions, M. Big entrerait rapidement sur la scène pour exposer sa cachette. Le plan fonctionnait parfaitement, alors que les mâles se posaient et se défiaient, papa et moi avons laissé tomber les 800 pieds verticaux jusqu'au niveau des mâles de chaque côté de sa forteresse d'aulnes. J'aurais d'abord tiré sur le mâle, mais s'il essayait de se faufiler par l'arrière de ces aulnes, papa avait son évasion couverte de toute latitude pour tirer. Quoi qu'il en soit, M. Big se rendait à la plage avec un sac à dos si tout se passait bien. Alors que je franchissais le dernier aulne, je pouvais voir le mâle et la biche regardant nerveusement autour, mon odeur avait tourbillonné dans le vent et ils savaient que le danger était proche. J'ai rapidement épaulé mon chargeur par la bouche et j'ai déclenché la charge avec précision, délivrant avec précision une balle à l'épaule haute dans le mâle, à seulement 7 pieds de la veille. Papa et moi nous sommes rencontrés à mon mâle et avons célébré notre succès et admirant ce réservoir d'un blacktail. Le score vert met la balle près de 90 pouces et fera facilement partie du top 25 du livre des records du chargeur par la bouche Longhunter.
Maintenant, le travail a commencé, il était 14h et nous avons rapidement pris des photos et méticuleusement retiré chaque once de viande (conformément à la réglementation de l'Alaska) et l'avons placée dans des sacs à gibier. Une fois le paquet entièrement rempli de viande, cap et rack J'ai lentement remonté la charge de 100 livres sur la montagne au-dessus des aulnes où nous pouvions attraper un sentier horizontal de cerfs qui évitait les hautes herbes et les aulnes jusqu'à ce que nous nous rapprochions de la traversée dangereuse du ruisseau. Alors que le dernier rayon de jour disparaissait, nous nous retrouvions encore à 2 heures du débarquement sur la plage. Après la tombée de la nuit, rien ne se ressemble jamais, en raison de l'épuisement physique et mental du transport, nous avons fait plusieurs mauvais virages et nous nous sommes retrouvés retournés au pays des ours bruns avec un cerf frais sur le dos. Le club du diable nous a tailladé les mains et le corps alors que nous cherchions avec impatience notre traversée sûre du ruisseau. Nous avons dû faire demi-tour à cause de chutes d'eau infranchissables, mais nous avons finalement pu traverser à un endroit bas en nous tirant sur une branche d'aulne. Une fois à la plage, nous avons communiqué par radio au camp pour que Jayson amène l'esquif pour venir nous chercher. Jayson et Jeff ont été soulagés d'avoir de nos nouvelles car notre sécurité était une préoccupation étant si tard à la plage.
Les températures avaient considérablement baissé au fur et à mesure que la tempête arrivait et, étant humide et épuisé, j'étais un candidat parfait pour l'hypothermie. La marée montante se heurtait à des vents presque violents, provoquant des vagues énormes qui s'écrasaient sur le rivage parsemé de rochers, nous savions que cette aventure était sur le point de tourner au pire. Jayson a guidé le skiff jusqu'à la plage et alors que nous essayions de sauter rapidement entre les vagues, nous avons tous été pris par une grande vague scélérate qui m'a jeté dans le bateau la tête la première avec 100 livres de cerf s'écrasant dans mon crâne et lançant presque Jayson dans la mer . En un clin d'œil, l'esquif tournait à un angle raide sur les rochers et prenait plus d'eau à chaque vague. Nous avons tous commencé à écoper de l'eau aussi vite que nous le pouvions tout en restant debout dans l'eau jusqu'aux genoux à l'intérieur du bateau. Plusieurs fois, cela semblait futile car il se remplissait à chaque vague. Suivant les ordres de Jayson, lui et moi avons sauté du bateau dans la mer jusqu'à la taille et avons tenté de redresser l'esquif. Nous devions faire bouger les choses ou risquer une exposition et des blessures potentielles, ou pire. Il nous a fallu chaque once d'énergie pour combattre le lourd esquif à chaque vague, mais après 35 à 40 minutes, nous avions la proue pointée loin du rivage. Cela a permis à papa d'évacuer l'eau sans que l'esquif ne se remplisse à nouveau. J'ai tenu le skiff stable tout en prenant vague après vague au visage et Jayson a sorti l'hélice et le moteur des rochers pour éviter d'autres dommages. Nous avons plongé dans le bateau et avec une pleine poussée du moteur hors-bord, nous étions hors de danger imminent. Cela m'étonne que lorsque nous sommes en danger, nous puissions encore remarquer des détails autour de nous. Alors que je me tenais dans l'eau, secoué par les vagues et le bateau, j'ai remarqué une pléthore de plancton bioluminescent semblant nous fournir un chemin vers la sécurité, leur lueur était fascinante. Le retour en bateau au camp a été assez calme car nous avons tous réalisé la gravité de la situation à laquelle nous venions d'échapper de justesse. Le dîner de ce soir-là était une célébration de plus que Gerry et mes dollars, nous avons célébré le fait que nous étions tous de retour au camp en toute sécurité.
Samedi, le temps était magnifique, mais nous sommes restés au camp pour nettoyer nos armes, notre équipement et nos vêtements qui avaient été trempés dans de l'eau salée. C'était une belle journée et le ciel était d'un bleu éclatant, mais récupérer le matériel et les vêtements en bon état était la principale priorité. Nous avons parlé de stratégie pour nos derniers jours sur la montagne ce soir-là alors que nous mangions un autre repas copieux.
Le lendemain matin, papa et moi nous sommes levés tôt et prêts à partir, papa était assez hésitant à remonter dans l'esquif, nous avons donc fini par ajouter quelques kilomètres à notre randonnée et sommes partis à pied du camp et avons chassé toute la journée. Les cerfs étaient abondants, mais rien dans cette gamme de 90+ ne s'est manifesté au cours de notre randonnée.Nous avons eu un aperçu d'un véritable ours brun monstre qui mangeait les restes de mon abattage de cerfs. Les tempêtes ont soufflé fort et nous sommes sortis des montagnes dans une bourrasque de neige de 50 MPH qui a brûlé toute notre peau exposée. La chaleur de la cabane et le dîner ont été très appréciés après notre longue journée de sortie.
L'incroyable voyage s'est terminé avec du flétan frais de la baie et une fantastique chasse au canard de mer avec notre groupe. Nous avons tous ajouté de superbes spécimens à nos collections et avons éliminé quelques éléments de la liste des seaux de ce voyage. Comme je le dis toujours, la vie sans AVENTURE n'est pas du tout une vie, alors vivez-la pleinement, peu importe ce qu'elle vous réserve !
Les pièces d'équipement qui m'ont absolument sauvé la vie lors de ce voyage étaient mes couches de laine mérinos et ma veste Ptarmigan 850 Ultra Down. Peu importe à quel point j'étais froid et humide, ces vêtements me gardaient au sec et l'Ultra Down maintenait la chaleur de mon corps à mon service. Assurez-vous d'en prendre pour vous-même !
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